Neurociencia zombie

La entrada de hoy viene acompañada de una buena dosis de frikismo, ya que he llegado, gracias a un enlace en Twitter (gracias, Ernie, por descubrirme el artículo) a una "explicación" neurobiológica del comportamiento zombie hecha por un psiquiatra de Harvard, Steven C. Schlozman. Lo que este científico intenta responder es ¿cómo se explica, a nivel cerebral, el errático comportamiento de los muertos vivientes?
Lo primero que nos dice, y es algo en lo que estoy de acuerdo, los zombies presentan una importante reducción de la actividad en el córtex del lóbulo frontal. Se trata de un área del cerebro que se relaciona con lo que llamamos funciones ejecutivas: planear acciones, formular estrategias, controlar e inhibir conductas inapropiadas... Esto se traduce en la absoluta impulsividad del zombie, que no se parará nunca a pensar si lo que está haciendo le va a llevar a conseguir sus objetivos a largo plazo.
Por otro lado, plantea que existe una cierta actividad del córtex sensorial en otras zonas, aunque en ese caso probablemente el input sensorial sea procesado de una forma muy básica y superficial. Sabemos que los zombies pueden detectar estímulos en su entorno, pero cómo los perciben y los procesan es otra cuestión, y es probable que no lo hagan como nosotros. Quizá la base de su procesamiento sensorial sea el tálamo y esté muy limitada después de éste, a diferencia de los humanos en los que los estímulos se procesan de una manera más exhaustiva en el córtex.
Unida a la hipofrontalidad, encontraríamos una hiperactividad de la amígdala que, deficientemente regulada, lleva a la hiper-agresividad de estas criaturas. Sin embargo, aquí las cosas no acaban de cuadrarme, ya que la amígdala se relaciona con la respuesta de lucha-huída ante una amenaza, pero los zombies nunca huyen y aparentemente no sienten miedo. En cuanto a la amígdala y el circuito relacionado con ella, yo diría más bien que se encuentra constantemente activado en la respuesta de ataque, y por tanto, eso es lo que hacen. De esta manera, discrepo con Schlozman también en que un mal funcionamiento del hipotálamo les hace sentir hambre continuamente: lo que hacen es atacar indiscriminadamente a quienes se encuentran, normalmente humanos que por otro lado intentan liquidarlos. Si al morderlos durante el ataque, la carne en la boca desencadena una respuesta refleja de masticación y deglución, eso explicaría por qué se comen a los humanos. Qué hacen con lo que se tragan (si realmente se lo tragan, porque yo creo que se dedican más bien a destrozar los cuerpos) es otra cuestión.
La deficiente coordinación motora la explica debido a un mal funcionamiento de los ganglios basales, unida a problemas en el cerebelo que producen ataxia y desequilibrio. A esto le añadiría falta de actividad en el córtex motor y posiblemente problemas a nivel periférico y muscular.

Por otro lado Schlozman plantea que los zombies tienen inactivas las neuronas espejo. Esto, supuestamente, los hace incapaces de sentir empatía. Sin embargo, en este aspecto se centra más en el hecho de que tampoco los humanos podemos conectar con los zombies de la forma en que lo hacemos con otros humanos, así que no podemos sentir empatía por ellos. Por esta razón, explica, podemos abrirles la cabeza sin sentir culpa. Yo creo que este punto es algo más complejo, pero la explicación puede funcionar. Sobre todo, cuando alguien que te ha hecho alguna mala pasada acaba convertido en zombie y tú estás ante él con un arma para volarle la cabeza. No sólo sería supervivencia, sino una venganza de la que quedarías totalmente impune.